巴特尔的声音嘶哑，带着明显的疲惫和绝望。
陈天示意侍卫接过那块草皮，放在桌案上。
近距离看，那些黑色斑点更加触目惊心，不是普通的焦黑，而是一种仿佛有生命般蠕动着的、粘稠的黑暗。
草皮边缘已经开始腐化，散发出的气味让周围几个文官忍不住掩鼻。
“详细说说。”陈天道。
巴特尔深吸一口气，开始叙述：
“去年秋天开始，察哈尔部的草场上，突然出现这种‘黑斑’。”
“一开始只有几处，巴掌大小。我们没在意，以为是地气问题。”
“但入冬后，黑斑开始扩散。像瘟疫一样，一片草场染上，周围的草场很快也会变黑。”
“凡是长在黑斑上的草，三天内就会枯死。牛羊吃了这种草，轻则生病，重则死亡。”
“更可怕的是……”
他顿了顿，眼中闪过恐惧：
“有些黑斑里，会爬出……东西。”
“什么东西？”陈天问。
“像老鼠，但更大，更凶。眼睛是红的，见活物就咬。”
巴特尔声音发颤，“我们叫它们‘黑疫兽’。被咬伤的人，伤口会溃烂，高烧不退，最后……也变成黑色。”
大厅里一片死寂。
所有人都听明白了。
这哪里是什么草原病害？
分明是……魔灾的变种！
“你们没试着清除这些黑斑？”陈天问。
“试了。”
巴特尔苦笑，“烧、挖、填土……都没用。挖掉一层，底下还是黑的。而且挖的人，很容易被黑疫兽袭击。”
“额哲台吉请萨满做法，用圣水浇灌，也只能暂时遏制黑斑扩散，治不了根本。”
“现在，我们察哈尔部三成草场已经毁了。牲畜死了四成。再这样下去……”
他没说完，但意思很清楚——整个部落，活不过今年冬天。
陈天沉默。
他拿起那块草皮，仔细感受。
果然，草皮深处，有极其微弱的、但确实存在的黑暗气息。
和五台山、太湖的魔气同源，只是稀薄得多。
“陛下。”
大同总兵出列，“臣已派夜不收潜入草原探查，情况基本属实。而且……”
他看了眼巴特尔，压低声音：
“不只是察哈尔部。土默特、鄂尔多斯、喀尔喀……漠南漠北各大部落，都出现了类似情况。”
“只不过察哈尔部最严重，所以他们最先撑不住。”
陈天眼神一凝。
整个草原都沦陷了？
“黑斑的分布有规律吗？”他问。
“有。”
大同总兵展开一幅地图，“主要集中在几个区域——阴山北麓、呼伦贝尔、科尔沁草原腹地。”
他指着地图上几个被标记的红点：
“这些地方，都是水草最丰美、部落最集中的区域。”
“现在，都成了死地。”
陈天盯着地图，心中快速分析。
阴山北麓、呼伦贝尔、科尔沁……
这三个地方，如果连起来……
他忽然想起什么，转头问巴特尔：
“你们草原上，有没有什么古老的传说？关于‘地底恶魔’、‘黑暗之源’之类的？”
巴特尔一愣，想了想：
“有！老人们常说，草原深处埋着‘九幽之口’，每隔几百年就会打开，吐出黑雾，吞噬生灵。”
“但那是传说，没人当真……”
“未必是传说。”
陈天打断他。
他走到地图前，手指点在那三个区域：
“阴山北麓，在古匈奴时期，是“撑犁孤涂单于” 主持祭祀天地、祖先的圣地。”
“呼伦贝尔，鲜卑（拓跋部）崛起之地，有‘龙兴之所’的说法。”
“科尔沁，蒙古黄金家族的发源地之一，科尔沁部更是成吉思汗弟弟哈撒儿的后裔。”
他每说一个，在场懂历史的文官脸色就白一分。
这些地方，都是草原民族的核心地带！
如果这些地方同时出现问题……
“陛下是说，”大同总兵声音发干，“这些黑斑的出现，不是偶然？”
“对。”
陈天点头，“很可能，草原底下也有封印。而且是……多个封印。”
“现在封印松动，黑暗渗出，污染了草场。”
他看向巴特尔：
“你们草原的萨满，最近有没有发现什么异常？比如地动、异光、奇怪的声响？”
巴特尔仔细回想，忽然想起什么：
“有！去年夏天，阴山附近发生过一次地动，不大，但震感很明显。”
“地震后不久，黑斑就出现了。”
“还有，科尔沁那边，有牧民说晚上看到‘绿光’，从地底冒出来，像鬼火。”
陈天心中了然。
果然。
草原的封印，也开始松动了。
“陛下。”
一个文官忍不住开口，“即便如此，蒙古人请求南迁，也万万不可答应！”
“草原病了，是他们的事。若放他们入关，岂不是引狼入室？”
“是啊！陛下！”
另一个武将附和，“蒙古人狡诈，这说不定是苦肉计，想趁机南下劫掠！”
“不能信他们！”
反对声一片。
陈天抬手，压下议论。
他看向巴特尔：“你们额哲台吉，想要多少部落南迁？”
巴特尔犹豫片刻，低声道：“察哈尔部全部……五万人。”
“五万？！”
有官员惊呼，“这不可能！”
陈天却神色平静：“南迁之后呢？你们打算在哪里放牧？怎么生活？”
“额哲台吉说……”
巴特尔声音更低了，“如果能入关，我们愿意受大明管辖，按汉人的方式种地、交税。”
“只求……有条活路。”
这话一出，反对声小了些。
受大明管辖？
按汉人方式生活？
这等于……归附！
如果真是这样，那倒不是不能考虑。
“陛下，”杨廷麟轻声道，“此事关系重大，需从长计议。”
“臣建议，先派使团前往草原，核实情况，与额哲面谈。同时加强边境防御，以防有变。”
这是老成持重之言。
陈天点头：“可。”
他看向巴特尔：“你回去告诉额哲，朕会派使团前往草原。但在使团到达之前，察哈尔部任何人不得靠近边境百里，否则……格杀勿论。”
巴特尔连忙跪地：“谢陛下！谢陛下！”
“先别急着谢。”
陈天淡淡道，“朕还有一个条件。”
“陛下请讲。”
“朕的使团，要查看所有出现黑斑的区域。”
陈天道，“你们必须全力配合，不得有任何隐瞒。”
“若有半点虚假……”
陈天没说完，但眼中的寒光，让巴特尔打了个寒颤。
“是！是！额哲台吉一定配合！”
“下去吧。”
巴特尔退下。
大厅里只剩下大明君臣。
“陛下真要去草原？”
大同总兵担忧道，“太危险了。”
“要去，但不是现在。”
陈天道，“先派夜不收，把情况彻底摸清。”
他看向周云：“你亲自带一队精锐，潜入草原。三个任务——”
“第一，核实黑斑的真实情况，取样带回。”
“第二，探查额哲的诚意，看他是不是真的走投无路。”
“第三，”陈天顿了顿，“寻找可能存在的封印迹象。任何异常，都要记录。”
“是！”
周云领命。
“另外，”陈天补充，“传旨给蓟镇、宣府、大同三边总兵，即日起，边军进入战备状态。”
“但记住，没有朕的命令，一兵一卒不得出关。”
“我们要防备的，不只是蒙古人。”
陈天望向北方，眼神深邃：
“还有那些……从地底爬出来的东西。”
十天后，周云回来了。
带回的消息，让所有人心情沉重。
“陛下，草原的情况……比巴特尔说的更糟。”
夜不收衙门，周云站在地图前，指着上面的标记：
“黑斑已经扩散到整个漠南草原。最严重的察哈尔部，草场毁了六成，牲畜死了七成。”
“各部落之间为了争夺剩余草场，已经开始互相攻伐。光是上个月，就发生了十七次冲突，死伤超过三千人。”
“至于黑疫兽……”
周云从怀中取出一个铁笼。
笼子里，关着一只浑身漆黑、眼睛血红、獠牙外露的怪物。
像老鼠，但体型有野兔大小，爪牙锋利，正疯狂撞击笼子，发出嘶嘶的怪叫。
“就是这东西。”
周云道，“速度极快，牙齿带毒。一个普通牧民，被咬伤后，三个时辰内就会全身溃烂而死。”
“而且……”
他顿了顿，声音低沉：
“它们会‘繁殖’。”
“怎么繁殖？”陈天问。
“黑斑里会不断冒出新的黑疫兽。”
周云道，“我们观察过一处黑斑，一晚上，冒出来三十多只。”
“照这个速度，不出三个月，整个草原都会被这些东西覆盖。”
大厅里鸦雀无声。
所有人都意识到问题的严重性。
这已经不是一个部落的生存问题了。
而是……整个草原生态的崩溃！
“额哲那边呢？”
陈天问。
“走投无路。”
周云肯定道，“察哈尔部存粮只够吃一个月。现在部落里已经开始杀马充饥了。”
“额哲本人……瘦得脱了形。我们暗中接触过他，他愿意归附大明，唯一的条件就是给部民一条活路。”
陈天沉思良久。
情况已经清楚了。
草原确实出了大问题。
魔灾的余波，正在以另一种形式扩散。
而蒙古人，成了第一批受害者。
“陛下，”杨廷麟开口，“即便情况属实，让五万蒙古人入关，风险依然太大。”
“他们习惯了游牧，能不能适应农耕？入关后安置在哪里？粮食从哪来？会不会和汉民冲突？”
“这些问题不解决，后患无穷。”
陈天点头：“杨卿说得对。”
他站起身，走到地图前：
“所以，朕不打算让他们入关。”
众人一愣。
不入关？
那怎么救？
“朕要去草原。”
陈天一字一顿，“亲自去看看，那些黑斑到底怎么回事。”
“如果能找到封印，修复它，那草原的问题就能从根源上解决。”
“如果找不到……”
他顿了顿：“再考虑其他办法。”
“陛下不可！”
几个重臣同时劝阻。
“草原如今混乱危险，黑疫兽横行，陛下万金之躯，怎能亲涉险境？”
“是啊陛下！派大将去就行了，何必亲自……”
“朕意已决。”
陈天摆手，“草原的问题，不只是蒙古人的问题。如果黑斑继续扩散，迟早会蔓延到长城以南。”
“到那时，遭殃的就是大明的百姓。”
他看向众人：
“传旨，三日后，朕亲率一万精锐北上。”
“杨廷麟随行，负责与额哲谈判。”
“周云，你带夜不收先行，清理沿途威胁。”
“大同总兵，你坐镇后方，保证粮草供应。”
一条条命令，清晰果断。
没有人再反对。
因为他们知道，皇帝一旦下定决心，就不会改变。
“还有一件事。”
陈天忽然想起什么，“传旨给格物院，让他们派几个精通符文、地质的匠师随行。”
“朕要看看，那些黑斑……能不能用上古的符文力量净化。”
“是！”
众臣退下。
陈天独自站在地图前，望着那片广袤的草原。
阴山、呼伦贝尔、科尔沁……
这三个地方，到底藏着什么秘密？
而草原的封印，又会是什么样子？
他隐隐有种预感——
这次北巡，可能会揭开一些……不得了的东西。
五月初八，居庸关。
一万精锐骑兵列队出关，玄色龙旗在风中猎猎作响。
陈天一身银甲，骑在战马上，回头看了一眼身后的关城。
这是自他登基以来，第一次真正意义上的“北巡”。
上一次来北方，还是平定辽东建奴的时候。
那时他只有八千新军，面对的也只是人类的敌人。
而这次……
他望向北方苍茫的草原。
面对的，可能是完全未知的黑暗。
说起来自从建奴三十万军队被魔潮黑化之后，又葬于大明之中，现在的建奴倒是稳了，最近几个月一直待在自己的领地，不断招兵买马，就害怕大明进攻他们。
还有额哲这家伙，当初和其母苏泰哈敦失踪，竟然是蒙古人自导自演的，为了防止元朝的传国玉玺落入建奴之手，才出此下策，再加上当时明朝和大清、魔潮、流寇打的正激烈，也就没有人管这些事情，现在局势逐渐平静，他们本欲积蓄力量，以图后效，可惜又出现了这种事情，他们解决不了，只能找陈天所在的大明。
这些都是夜不收调查的，陈天看了这些，倒是没有想到，当时听说这件事情，还以为又是建奴干的呢？
毕竟根据当时的信息来源，额哲他们好像是要投靠大明，所以建奴半路截了，不很正常吗？！
至于当时建奴的反应，他们倒是没有过多关注。
“陛下，前面就是宣府了。”
周云突然策马上前，“夜不收已经清理了沿途五十里的区域，暂时安全。”
“嗯。”
陈天点头，“传令，加快速度。朕要在天黑前，看到第一处黑斑。”
“是！”
大军继续前行。
而就在他们离开后不久。
居庸关城楼上，一个守军揉了揉眼睛。
他好像看到，远处的地平线上，好像有什么东西……在蠕动。
黑色的，成片的。
像潮水一样。